Le baseball avant le hockey au Québec

On sait déjà qu’au Canada le hockey prend une large place dans le cœur des amateurs de sport. Le hockey, notre sport national, fait office de religion. Au Québec, nous y sommes particulièrement attachés.  Il fait parti de notre patrimoine depuis plus d’un siècle. Ce que l’on sait moins, c’est que le baseball est tout aussi présent dans l’histoire de la province.

On joua au baseball dès 1860 au Québec. C’est quinze années plus tôt qu’au hockey. L’honneur de la première équipe de sport professionnelle québécoise, revient à une équipe de baseball de Montréal en 1890. Trois ans avant que le hockey en fasse autant dans la même ville.

Deux âges d’or

Le baseball a connu deux âges d’or au Québec. L’époque de Jackie Robinson avec les Royaux de Montréal de la Ligue Internationale en 1945 et 46. Filiale des Dodgers de Brooklyn, les Royaux ont remporté le titre en ’46. L’année suivante, la Ligue Provinciale débutait pour finir par connaître un succès monstre. Les villes de Québec et Trois-Rivières notamment, évoluaient dans le circuit.

Le second âge d’or est plus captivant. Les Expos de Montréal jouent dans le baseball majeur depuis 1969 quand l’équipe installe son club-école AA à Québec en ‘71. Jusque là, il n y a rien pour jeter les plus jeunes en bas de leur chaise. Mais Québec aura de la compétition puisque Trois-Rivières obtient également l’équipe ferme des Reds de Cincinnati. Toujours pas impressionnés? Et bien Sherbrooke recevra les prospects des Pirates de Pittsburgh pendant deux saisons de 1972 à ’73 inclusivement. L’équipe déménage, et les Pirates de …Thetford Mines voient le jour l’année suivante avant de devenir les Miners du même endroit. Là, vous êtes sur l’arrière-train, je sais! Trois équipes dans la Ligue Eastern (AA) et une équipe du baseball majeur en même temps pour un total de quatre formations professionnelles. C’est deux fois plus qu’il n y avait d’équipes de hockey pros au Québec. Les Nordiques de l’AMH et bien sûr, le Canadien de la LNH.

Cette dernière époque est assez récente pour vous nommer quelques noms qui vous diront quelque chose. Willie Randolph, Ken Macha, Kent Tekulve, Dan Driessen, Ken Griffey Sr (Junior apprenait à marcher au Stade Fernand Bedard de Trois-Rivières.), Gary Carter, Warren Cromartie, Steve Rodgers, Andre Dawson et plusieurs autres ancien Expos, Reds et Pirates, ont tous évolué au Québec. 

À l’aube d’un autre baseball boom

Le départ des Expos de Montréal devait signer l’arrêt de mort du baseball au Québec selon certains. Une autre stupidité répétée à tort qui est entrée dans la tête des amateurs de sports. Pendant que les Expos agonisaient à Montréal, le baseball prenait plus de place ailleurs au Québec. Plus de joueurs québécois que jamais jouent dans le baseball affilié ou pro indépendant. Un nombre sans précédent de joueurs juniors évoluent dans les universités et collèges aux Etats-Unis. Encore mieux, Eric Cyr, Denis Boucher, Steve Green, Maxim St-Pierre, Pierre-Luc Laforest, Luke Carlin, Eric Gagné et Russell Martin ont tous joué dans les majeures pendant l’agonie ou après la mort des Expos. Le baseball n’a jamais été aussi bien développé que maintenant. Les jeunes retournent aussi au baseball de plus en plus. En 2013, il est écrit dans le ciel que le Québec comptera trois équipes dans la Ligue Can-Am. Soit une seule équipe professionnelle de moins que lors du dernier âge d’or. On est encore loin des majeures et de l’engouement pour les Expos des années ’70 et ’80, mais nous sommes encore bien plus loin de la disparition annoncée du baseball.