Une histoire étrange

Je le dis souvent, le baseball est un sport rempli de mystères. Ses histoires sont tantôt loufoques, tantôt dramatiques. Mais il y en a une qui sort vraiment de l’ordinaire. À vous en donner froid dans le dos. Ceux qui ont raconté cette histoire, n’ont jamais été crus. Sauf par ceux qui l’ont vécu. Tellement que jamais personne n’a osé se pencher sérieusement sur ce qui s’est passé réellement ce soir du 7 août 1974 au Wickers Stadium à Key West en Floride.

Avant que le premier tir ne soit effectué cette soirée là, un épais brouillard enveloppait les alentours au crépuscule. Une sensation que décrit encore aujourd’hui le voltigeur Ernie Rosseau d’étrange.

En fin de première manche, le lanceur Lonny Kruger des Cards de St-Petersburg voit une de ses offrandes être frappée par Joe Wallis des Conchs de Key West. Un faible ballon, tout ce qu’il y a de plus anodin en apparence. Le voltigeur de droite John Crider semble bien positionner, mais soudainement, il indique dans une gestuelle coutumière avoir perdu la balle. Le deuxième but, Jimmy Williams qui était en course à l’entre-champ droit, place ses mains sur sa tête pour se protéger, et le voltigeur de centre, Claudell Crockett hausse les épaules dans une mimique, traduisant bien son incompréhension; « mais où est passée cette balle? » Pendant ce temps Wallis qui n’entend personne déclarer la balle fausse, ni aucun joueur faire un quelconque jeu, contourne les buts. Il touche le marbre dans la confusion la plus totale alors que les joueurs des Cards cherchent toujours la balle. Les officiels se consultent et donne le circuit à Wallis avec les informations qu’ils ont. La balle n’est pas fausse, personne ne l’a attrapé, aucun jeu n’a été fait pour retirer Wallis et il est arrivé sauf à la plaque.

Kruger se souvient combien le sentiment était bizarre. Son joueur de deuxième but croyait pouvoir faire le jeu, son voltigeur de droite aussi, et le frappeur trottinait autour des buts pour finalement obtenir un circuit.   

Des témoins biens connus

Kruger, Rosseau, Crider, Wallis sont des noms qui ne vous disent pas grand-chose. Mais Gary Templeton était au troisième but pour cette filiale des Cards ce soir là. Il se rappelle que les joueurs ont argumenté avec les officiels que cette balle ne pouvait être un circuit. Le gérant était devenu fou de rage. « On ignorait où cette balle était allée, mais ça ne pouvait pas être un coup de circuit! » Lui-même a bien vu la balle aller comme un faible ballon vers le champ-centre droit. Il a même couru vers elle, croyant qu’il avait une chance.

Le journaliste Eric Lincoln a demandé durant le match au propriétaire de l’équipe, le Dr, Julian Depoo un ami d’Ernest Hemingway où était cette balle. « C’est Papa qui l’a. » En référence à Hemingway. « Son esprit est partout autour d’ici, il l’a ramené à la maison. »

Tito Landrum y était aussi. Il a raconté l’histoire dans l’abri des Cards de St-Louis. Personne ne le croyait. Sauf, une voix qui a retenti de l’autre bout de l’abri. « C’est arrivé, j’y étais.» C’était Bruce Sutter. Des vérifications ont permis de confirmer la présence de Sutter lors de ce match à Key West.

Si certains noms sont connus, et se souviennent de cette soirée, et de cette balle disparue, d’autres joueurs, gérants et spectateurs n’en ont aucun souvenir.

Encore plus étrange

Eric Rosseau n’a pu s’empêcher de faire le lien entre ce qui est arrivé et le Triangle des Bermudes. Dans les Keys, les histoires de fantômes d’extraterrestre et autre phénomènes étranges sont légions.

Ce match marquait aussi un moment important dans la carrière d’un autre joueur connu. Le lanceur Donnie Moore en était à son dernier match au niveau A. Il fut d’ailleurs le lanceur gagnant dans cette victoire de 7-4 des Conchs sur les Cards. Donnie Moore, celui-là même qui s’est suicidé après avoir échoué dans sa tentative de préserver la victoire des Angels d’Anaheim en série de championnat de 1986 contre Boston.

Le boxscore de ce match, fait aussi état de quelques trucs bizarres. Joe Wallis est présenté comme Wallace et Donnie Moore comme Donny.

Il y avait 900 spectateurs à ce match. Une brise avec de faibles rafales d’environ 40 km heure était tout ce qu’il y avait de vent.

Des gens ont passé la soirée à chercher la balle dans le stationnement, ou dans tous les recoins autour du stade où elle aurait pu retomber. Rien, ils n’ont rien trouvé.

Gary Templeton dit qu’il croyait avoir une chance d’attraper la balle alors qu’il était au troisième but et que la balle était frappée vers le champ centre droit. Ce que lui-même a pourtant bien vu et décrit. Comment pouvait-il croire avoir une chance d’aller chercher une balle d’aussi loin?

Tito Landrum affirmait avoir joué ce match et être au champ centre alors que pourtant, le boxscore et certains ex-coéquipiers racontent que c’était Crockett qui jouait là. Landrum n’en démord pas. Il jouait ce match.

On peut bien vouloir donner une explication logique, en disant que personne n’a vu la balle se diriger vers l’autre côté de la clôture. Le fait, est que d’instinct en ayant les yeux sur ce qui avait tout à fait l’air d’être la balle, tous les joueurs convergeaient vers l’entre-champ droit, tout comme Wallis qui trottinait croyant qu’il allait être retiré facilement. Personne n’a vu retomber cette balle, et tout le monde l’a perdu de vue dans le ciel. Elle n’était pas frappée avec beaucoup de force, ni en flèche, ni en hauteur mais comme n’importe quel autre faible ballon qui se dirige vers le champ extérieur. Bruce Sutter s’en souvient, Tito Landrum et Gary Templeton aussi. Tout comme Eric Rosseau maintenant gérant de Brevard County, et Lonny Kruger qui dirige maintenant la destiné de l’équipe de basketball de l’Université d’Oklahoma.

Je n’ai rien à vous suggérer sur cette histoire. Je n’ai pas d’explication. Les témoins qui s’en souviennent non plus. Cependant, une chose est certaine dans leur esprit; La balle est disparue et n’est jamais retombée. Étrange…