Début des courses aux séries: Vivre et laisser mourir

Nous y sommes. Après 120 matchs de dures confrontations à devoir performer au quasi-quotidien, on arrive au grand départ des courses aux championnats, et des laissez-passer donnant accès aux séries. Plusieurs sont déjà tombés au combat. Beaucoup trop loin sur la grille de départ, les mathématiques sur lesquelles ils s’appuient pour garder l’espoir, finiront par leur donner le verdict final auquel ils refusent de croire.

Quant à ceux qui sont engagés dans une lutte à finir, c’est le début des séries avant les séries. Les blessures qu’ils trainent, les douleurs d’après-match ou au réveil, seront encore plus difficile à supporter. Loin des leurs depuis la fin de février, ils sont à la recherche de cette étincelle qui les conduira à vouloir prolonger l’aventure un mois de plus. Celui des légendes d’octobre. Il faut éviter les séries de défaites. Il faut conserver sa concentration. Éviter les léthargies et, par-dessus tout, réussir à oublier ses mauvaises performances, ses mauvais jeux et les mauvais matchs collectifs. Le talent a déjà fait son œuvre, il ne suffit plus. C’est la détermination, l’endurance et la consistance psychologique qui feront la différence. Il faut jouer son meilleur baseball, au moment propice.

L’inexpérience des Nationals de Washington, des Pirates de Pittsburgh, des Orioles de Baltimore et des A’s d’Oakland, doit être comblée par une intensité peu commune, soir après soir. Sinon, ils prendront la direction opposée à leur ambition. La faiblesse dans l’enclos des White Sox pourrait les couler. À l’inverse, la solidité de la rotation des Rays de Tampa Bay, dirigés par un général créatif, et un excellent motivateur, pourrait encore une fois, les pousser en séries. La fougue de Mike Trout et Mark Trumbo pourrait trainer les Angels de Los Angeles jusqu’au ciel, si jamais la relève, relevait aussi le défi. Ce qui n’est pas gagné. Le caractère de Joey Votto, la puissance de Jay Bruce et la domination de Johnny Cueto devraient pousser les Reds de Cincinnati jusqu’au titre de la Centrale. Les Yankees de New York, les Rangers du Texas et les Giants de San Fransisco s’accrocheront à leur expérience et à leur offensive. Dans le dernier cas, une offensive renouvelée qui doit en faire plus pour supporter un personnel de lanceurs affaiblit par les blessures. Puis, il y a les Dodgers de Los Angeles, les Diamondbacks de l’Arizona, les Braves d’Atlanta, les Cards de St-Louis et les  Tigers de Detroit qui tenteront de trouver la bonne formule pour se donner le momentum nécessaire. Ces quatre équipes doivent trouver le moyen d’entrer en état de grâce. Faute d’avoir tous les éléments en mains, il faut créer cet instant magique où tout le monde joue mieux que jamais pour former une machine indestructible, juste assez longtemps pour faire sa place en octobre. Les Blue Jays et les Red Sox devraient être le sujet d’une chronique « Les Survivants » très bientôt. La marge de manœuvre est à zéro.

Les équipes éliminées joueront un rôle important. Il y a une loi non-écrite au baseball qui veut qu’on offre le meilleur contre des adversaires en lutte pour une place en séries. C’est aussi le moment de penser à travailler pour la prochaine saison et de passer quelques messages. Certains joueront pour un nouveau contrat, d’autres pour gagner des points auprès de la direction. Ils vont s’amuser à faire maudire leurs rivaux.

Chaque jour sera donc un nouveau défi. Chaque victoire, chaque défaite, pourra faire la différence. Et ça commence dès aujourd’hui. C’est maintenant une question de survie au quotidien.

Ça y'est! Philippe Aumont dans les majeures!

Le lanceur droitier Philippe Aumont a été rappelé par les Phillies de Philadelphie. Le coup de fil qui l’a conduit vers le grand circuit arrive deux jours après avoir connu une sortie difficile où il a donné quatre points mérités sur trois coups sûrs et un but sur balles en deux tiers de manche.

Il faut quand même préciser qu’il avait très bien fait lors de ses dix sorties précédentes en relève. Il n’avait concédé que trois points, dont deux dans le même match. Aumont a éprouvé des problèmes de contrôles sporadiques cette saison au AAA comme en font foi ses 34 buts sur balles en 44.1 manches. Il a réussi à améliorer cet aspect depuis son retour au jeu suite à une blessure. Il n’a pas perdu pour autant sa capacité à frigorifier les frappeurs avec 59 retraits sur des prises. Comme quoi, il demeure efficace malgré ses problèmes de contrôle, l’adversaire ne frappe que pour .209 contre lui.

Son moment

Pour l’instant, ce n’est pas le plus important. Il doit vivre « son » moment. Ça lui appartient. Il a travaillé dur pour parvenir jusque là. La suite des choses, est une question d’ajustement et de travail avec l’instructeur des lanceurs. Il faut comprendre combien le chemin qui conduit aux majeures est extrêmement difficile pour saisir toute la portée de l’exploit. Ils sont rares les phénomènes qui parviennent au grand circuit avant trois saisons. Ce n’est pas pour rien qu’on les qualifie justement de phénomène. Dans la plupart des cas, les joueurs passent entre 30 et 50% de leur carrière dans les mineures. Sur le lot de candidats qui jouent chaque saison dans les six niveaux affiliés, ne jouer qu’un seul match dans la MLB fait déjà de vous un joueur exceptionnel.

Repêché 11^ème en 2007 par les Marniers de Seattle, Aumont a passé de releveur, à partant, à longue relève, à closer, à partant pour redevenir closer. Il a finalement été échangé aux Phillies avant la saison 2010. Son rôle en sera possiblement un de releveur de milieu de rencontre. On pourrait le voir en sixième ou septième manche. À moins que les Phillies aient d’autres plans en fonction d’un avenir rapproché. Son séjour risque d’être de courte durée puisque son rappel fait suite à une demande de Jeremy Horst de se trouver auprès de son épouse qui doit accoucher sous peu. Aumont retournera probablement à Lehigh Valley pour les séries au AAA. Un retour sera possible à la fin de celles-ci quand les alignements seront élargis en septembre dans le baseball majeur.

Bravo à tous ceux qui ont travaillé au Québec avec Phillipe Aumont et qui l’ont aidé dans sa jeunesse. Et surtout, bravo à Philippe Aumont lui-même. Maintenant, à lui de jouer!   

Le Super 5 Passion Baseball

Avec une 40aine de match à jouer, la course pour une place en séries est maintenant lancée. Ça joue dur, et très dur. Les Nationals de Washington conservent le premier rang de notre Super 5. Les Rangers du Texas glissent, les Yankees de New York remontent. Les Dodgers de Los Angeles n’ont été qu’une semaine hors du radar. Ils reviennent. Les A’s d’Oakland et les Rays de Tampa Bay auraient bien mérité de prendre place dans nos supers puissances mais impossible cette semaine de déloger une ou l’autre des cinq équipes qui y sont déjà (Les A’s dans le super 5!?). 

Voici le tableau après la dernière semaine…  

 

1 – Nationals de Washington : Jayson Werth continu de sonner les cloches des lanceurs, Stephen Lombardozzi a connu une grosse semaine et Danny Espinosa a explosé. Avec un pareil soutien, leur excellent monticule est encore plus efficace. Ce qui se traduit par de précieuses victoires dans une lutte pour le premier rang. L’histoire de la semaine, c’est la décision de l’organisation de limiter Strasburg dans son nombre de manche, d’ici la fin de la saison. Ce qui inclut les séries, où la direction, prétend qu’il ne lancera pas. Pariez un ours polaire qu’il sera disponible à intervenir à tout moment.  

2 – Yankees de New York : On ne sait trop comment, mais leur rotation a trouvé le moyen, dans l’ensemble, à maitriser l’attaque des Rangers du Texas. Kuroda a lancé un match de deux coups sûrs. Il connaît une saison magnifique. Je vous ai parlé le printemps dernier que les Yankees étaient ceux qui avaient le mieux travailler pour combler leur lacune dans la rotation. Si Pineda leur a fait dans les mains, ce n’est pas le cas de Kuroda qui sauve les meubles. Il est le vrai numéro un de la rotation cette saison. Devant Sabathia qui est retourné sur la « DL ». Jeter est dans une bonne séquence. Ça s’annonce bien pour le dernier droit. Toutefois, il faut faire attention. Ils sont toujours difficiles à cerner depuis une décennie. C’est la raison pourquoi, plus souvent qu’autrement, ils finissent par se faire éliminer en séries alors qu’on prévoyait un flop plus tôt dans la saison.

3 –  Reds de Cincinnati : Ils sont sur le pilote automatique. Le polyvalent, Todd Frazier, fait presque oublier Joey Votto. Qu’il joue au troisième but ou au premier, il fait du bon boulot avec son gant et…son bâton! Johnny Cueto est un sérieux candidat au Cy Young. Le partant domine à chaque sortie. Les Reds doivent quand même faire attention avec leur enclos. Mais aussi avec le haut du rôle des frappeurs qui n’est pas assez présent sur les buts. Deux petites lacunes qu’on doit vite corriger avant les séries. Ils y seront mais peut-être pas très longtemps. Car ce sont les petites choses qui feront la différence. Un bon enclos qui a tendance à échapper des matchs et un haut de rôle offensif qui ne fait pas le travail, n’a pas de quoi rassurer.

4 – Braves d’Atlanta: Chipper Jones s’est amusé avec un match de deux circuits la semaine dernière. Ils ne sont plus du tout les mêmes depuis le match des étoiles. Le meilleur monticule de la dernière semaine, troisième de la Nationale en juillet, le meilleur jusqu’à présent en août, et loin devant celui de Washington. Ils continuent d’ailleurs de leur mettre de la pression dans la lutte pour la première place dans l’Est, malgré deux revers face aux Dodgers en fin de semaine. Michael Bourn et Jason Heyward s’affirment dans une offensive très diversifiée et opportuniste. Kevin Medlen est sublime comme partant avec une moyenne de points mérités de 0.87 en trois départs en août. Le plus mauvais de tous les lanceurs des Braves pour le mois en cours? Ben Sheets qui fait un très bon retour au jeu avec une MPM de 3.60. Tommy Hanson a bien un 4.05 à son dossier, mais en un seul départ. Attention…att-en-tion…

5 – Rangers du Texas. Ils ont évité le balayage en remportant un match sur quatre contre les Yankees. La bonne nouvelle, c’est que les partants ont bien fait. Le seul bémol, c’est Ryan Dempster qui a connu une autre sortie ordinaire. Offensivement, ils ont été plus timides après un retour en force dans les deux dernières semaines. Ils auront besoin de garder les choses simples en attaque. Ils ne jouent pas nécessairement mal. Ils n’arrivent tout simplement pas à mettre tous les morceaux ensemble au bon moment pour remporter des matchs. Une situation frustrante pour Ron Washington qui doit trouver une solution.

Hors Super 5 : -----

Nouveaux Super 5 : -----

À surveiller : Pirates de Pittsburgh, A’s d’Oakland, Orioles de Baltimore, White Sox de Chicago, Rays de Tampa Bay, Dodgers de Los Angeles

Sortis : Giants de San Francisco

Entrés : Dodgers de Los Angeles

Les survivants : Deux autres sorties

Les Mets de New York n’ont pas à rougir cette saison. Ils ont même étonné avec une rotation de lanceurs qui a su garder l’équipe en vie beaucoup plus longtemps que prévu. David Wright connaît une excellente saison également. Il y a moyen de construire quelque chose autour des joueurs qu’ils ont en main. Il faudra toutefois se départir d’un peu de bois mort. Il ne faut surtout pas s’assoir sur leurs lauriers. Johan Santana, n’est plus une valeur sûre. C’est devenu un lanceur fragile et R.A. Dickey n’est plus un jeune loup, bien qu’il lance des papillons. Ces deux partants, ont conduit l’équipe sur la voie d’évitement de l’autoroute de la catastrophe. Celle qui leur était destinée. Ils auront également à travailler sur leur personnel de releveurs durant la saison morte. Ils sont tout juste sur la ligne. Une progression est possible mais la catastrophe prévue cette saison, n’est pas à exclure pour l’an prochain.

Les Indians de Cleveland ont déçu. On pouvait s’attendre à mieux après une saison 2011 prometteuse. Force est de constater qu’ils ne sont pas encore mûrs pour le baseball d’octobre. Décevants; certes, mais définitivement pas mauvais. Ils ont une très bonne défensive. À peu près partout sur le terrain, les gants sont fiables et capables de plusieurs gros jeux durant une saison. Ils ont aussi beaucoup de potentiel en attaque. Ils sont à peu de chose d’être une équipe redoutable. Un bon partant dominant, et de préférence, pas usé par le temps, serait un bon départ. Il faudra aussi un bon frappeur droitier avec de la puissance. Si possible au champ extérieur. Le jeune troisième but, Lonnie Chisenhall, n’a pas eu beaucoup de chance de se faire valoir en raison d’une blessure. Il n’aurait pas transformé l’équipe, car ce sont les mauvaises sorties d’Ubaldo Jimenez, Justin Masterson et Derek Lowe qui ont causé la perte des Indians. Un peu de caractère ne leur ferait pas de tort non plus.

Voici nos survivants…

Les Survivants :

Yankees de New York

Orioles de Baltomire

Rays de Tampa Bay

Red Sox de Boston

Blue Jays de Toronto

White-Sox de Chicago

Tigers de Detroit

Rangers du Texas

Angels de Los Angeles

A’s d’Oakland

Nationals de Washington

Braves d’Atlanta

Reds de Cincinnati

Pirates de Pittsburgh

Card’s de St-Louis

Dodgers de Los Angeles

Giants de San Francisco

Diamondbacks de l’Arizona

Éliminés :

Cubs de Chicago

Astros de Houston

Padres de San Diego

Rockies du Colorado

Mariners de Seattle

Royals de Kansas City

Twins du Minnesota

Brewers de Milwaukee

Marlins de Miami

Phillies de Philadelphie

Mets de New York

Indians de Cleveland

L’effet Machado

Manny Machado (Photo/Getty)

Les Orioles de Baltimore sont en feu. Alors qu’ils avaient commencé à décrocher en vrille, ils ont subitement stabilisé leur appareil quand Manny Machado a pris les choses bien en main. Machado est un oublié du repêchage de 2010 quand Bryce Harper s’est accaparé de toute l’attention médiatique. Il fut sélectionné troisième au total par les Orioles.

Depuis son arrivé dans l’uniforme des O’s, il y a une semaine à peine, Machado a cogné pas moins de trois circuits, deux à son premier match, en plus d’ajouter un triple. Inconnu de l’adversaire, il profite amplement de ses secrets. L’attaque des Orioles qui était en sérieuse difficulté, ne pouvait demander mieux comme renfort. Ils ont marqué 38 fois depuis que Machado s’est pointé dans les majeures. Il frappe pour .304 avec 3 circuits, 1 triple, 1 double et 7 points produits.

Les Orioles détiennent présentement une place de « wild card » tout en continuant de pourchasser les Yankees de New York dans une quête pour le premier rang de l’Est de l’Américaine. Avec leur jeune espoir, Baltimore montre une fiche de 5-2. Ils viennent de remporter trois matchs contre les Red Sox, et ils ont le balai dans les mains pour le quatrième affrontement. Seuls les Rays de Tampa Bay font mieux avec un dossier de 6-2 durant la même période. Les « wézeaux » ne pouvaient pas se permettre une mauvaise séquence avec cette performance de leurs rivaux.

La présence d’un jeune joueur performant qui roule à plein régime, est exactement le genre de situation qui conduit parfois une équipe bien loin. Machado vient de donner un second souffle à son équipe au moment où elle commençait à tituber. Le joueur de troisième but qui a joué essentiellement à l’arrêt-court dans les mineures, ne pourra tout faire seul. Mais son étincelle aura peut-être réussi à mettre le feu au baril de poudre. 

Le King Felix parfait et un bouffon

Felix Hernandez (Photo/Getty)

Le « King » Felix Hernandez est entré dans l’histoire en ce mercredi en lançant le 23^ème  match parfait de l’histoire dans une victoire de 1-0 des Mariners de Seattle sur les Rays de Tampa Bay. La domination d’Hernandez, s’est établie tôt dans la rencontre alors que personne n’arrivait à frapper d’aplomb ses tirs. En sixième et en huitième, il a retiré les trois frappeurs à lui faire face sur des prises. Au total, il a retourné 12 Rays avec leur bâton dans les mains.

Plus tôt dans le mois, Hernandez avait lancé un match de deux coups sûrs face aux Yankees de New York. Il est présentement sur une séquence de sept gains consécutifs. Il s’agit bien entendu de son premier match parfait, mais de son second match sans point ni coup sûr en carrière. Le premier fut réalisé en 2007. Le King a déclaré être sans mot pour décrire le sentiment qui l’habitait tout juste après son exploit. On peut présumer qu’il y avait au moins une dose de fierté et il aurait bien raison de l’être. S’alignant avec une équipe qui se cherche depuis quelques années, Hernandez n’obtient pas toujours toute la publicité qu’il mérite. Sa domination n’ayant pas le même impact que pour une équipe qui accumule les succès.

Vraiment extraordinaire

Dans cette saison vraiment pas comme les autres, c’était le 3ème match parfait dans un historique de seulement 23. Phil Humber des White Sox de Chicago et Matt Cain des Giants de San Francisco ont réalisé les deux autres. Johan Santana et Jared Weaver ont également lancé des matchs sans point ni coup sûr cette saison. 6 lanceurs des Mariners avaient aussi combiné leurs efforts pour un match sans point ni coup sûr contre les Dodgers de Los Angeles le 8 juin. Ces mêmes Mariners furent les victimes de Humber.

…Et le bouffon

Au moment où Hernandez marque l’histoire, un autre joueur marque la saison 2012 pour une raison toute autre. En effet, Melky Cabrera des Giants de San Francisco, vient d’être suspendu pour 50 matchs par le baseball majeur pour dopage. Cabrera s’est excusé après avoir avoué qu’il n’aurait pas dû utiliser de substance illégale. Admettons que c’est quand même honorable d’avoir admit son erreur. Sauf que je suis beaucoup moins patient depuis qu’il existe un règlement contre l’usage de produit dopant dans le baseball majeur. À lui d’assumer son rôle de bouffon.

Ce qui est triste, c’est que les joueurs des Giants se battent pour une place en séries. Eux, ils paient le prix. Ça sera difficile sur la confiance et le moral des troupes. Ces joueurs là croyaient en Cabrera qui connaissait la saison de sa carrière. L’offensive des Giants roulait à train d’enfer alors que Buster Posey, Brandon Belt et Cabrera frappaient comme des machines depuis le match des étoiles.  On verra maintenant l’impact sur les performances de l’équipe. On sait qu’ils ont du caractère. Ça sera une histoire à suivre.

Strasburg : Le dilemme des Nationals

Stephen Strasburg (Photo:AP)

Dans les bureaux des Nationals de Washington, on chuchote que Stephen Strasburg ratera au moins deux départs d’ici la fin de la saison. Peut-être même trois. La décision de limiter le nombre de manche du prodige, a été prise avant le début de la saison. Ça faisait suite à son opération qui l’a tenu à l’écart du jeu en 2011. La marque avait été mise à 160 manches pour la présente campagne. Or, Strasburg en est à 133.1 manches dans le bras. Jusque là, tout le monde est heureux de l’état de son bras et de sa performance.

Un détail oublié

Ce que la direction des Nationals n’avaient pas prévu, c’est de se retrouver en pleine course au titre dans l’Est. Ce qui était encore moins prévisible, c’est de se voir avec le meilleur dossier du baseball majeur avec une cinquantaine de rencontre à disputer. Un tout petit détail qui a échappé à tout le monde. Que faire maintenant? Protéger le bras de Strasburg ou le lancer dans la bataille jusqu’au bout pour augmenter ses chances de faire les séries? N’oublions pas que les deux « wild cards » devront s’affronter dans un match éliminatoire qui déterminera celui qui aura le privilège de jouer en série de division. Une situation que tous veulent éviter dans la mesure du possible. Ce qui complique la décision, c’est que les Braves d’Atlanta ne lâchent pas le morceau derrière eux.

La bonne, mauvaise décision

Les Nationals n’ont aucune chance de prendre la bonne décision. Peu importe, elle sera contestée. S’ils ratent le premier rang, ça sera faute d’avoir utilisé Strasburg. Si Strasburg lance, il n’aurait pas fallu risquer de le surtaxer puisque ça n’aurait rien donné. Même chose s’ils remportent le premier rang. S’ils se contentent d’une place de « wild card », sans le ménager, on dira que c’était trop risqué pour peut-être ne jouer qu’un seul match éliminatoire. La seule chose qui sauverait la direction des Nationals d’une critique négative, serait de faire les séries, en permettant à Strasburg de sauter des départs. Ce qui n’est pas impossible. Pendant qu’on met notre attention sur la jeune sensation, on oublie que toute la rotation est en mesure de porter le succès de l’équipe. Les Nationals ne sont pas où ils sont, seulement en raison d’un bon départ de Strasburg aux cinq jours. Ça serait même injuste envers les quatre autres artilleurs, plus particulièrement pour Jordan Zimmermann qui lance comme un dieu.

Le danger

Faire sauter des départs à Strasburg, n’est peut-être pas la meilleure solution. De l’avoir fait à deux occasions bien espacées, plus tôt en saison, aurait été plus prudent. Le faire deux fois en sept semaines, ça peut aussi être néfaste pour son bras. Ne pas lancer pendant dix jours pour ensuite refaire vivre un stress à son bras, ça comporte un risque pour un lanceur de puissance. Il serait plus sage, d’opter pour une rotation à six lanceurs. D’autant plus que Chien-Ming Wang sera de retour bientôt. Strasburg garderait ainsi sa routine, tout en perdant l’équivalent de deux départs. On pourrait aussi limiter son nombre de lancer. Car le nombre de manche, c’est bien, le nombre de lancer, c’est mieux. 

Les Nationals ont l'avantage d'avoir de la profondeur dans leur rotation. Ils ont aussi pris un peu d'avance pour se permettre de respirer. Ce qu'on ne sait pas encore, c'est comment vont-ils travailler sous l'intense pression des prochaines semaines. Strasburg inspire la confiance quand il est au monticule. Ça aussi, ça pourrait influencer la décision de la direction.