Le grand départ

(Photo: AP)

Nous sommes enfin arrivés...au départ. Ça peut paraître paradoxal, mais c’est pourtant la réalité. Ainsi, après 120 matchs de dur labeur, les équipes du baseball majeur entreprennent le dernier droit de la saison. Le 121^ème rendez-vous marque le début de la course pour les places en séries. Jadis, on parlait de courses aux championnats parce que seules les équipes en tête de leur division participaient aux séries. La période des courses aux championnats débutait donc beaucoup plus tard. Souvent dans les deux dernières semaines de septembre. Il n y avait pas vraiment de date que l’on pouvait fixer. Ça dépendait beaucoup de l’allure de la fin de saison et des équipes qui avaient encore une chance de se hisser en tête. Depuis qu’on a instauré le « wild card », puis LES « wild cards » dans chaque ligue, les gérants sentent plus tôt l’urgence de gagner à tout prix « maintenant ».

Cependant, ça ne sera pas le cas pour plusieurs équipes qui ne prendront même pas le départ de cette  course. Dans la Nationale, seulement huit équipes ont encore une chance, ne serait-ce que minime de faire les séries. Sont toujours dans la lutte, les Dodgers de Los Angeles, les Diamondbacks de l’Arizona, les Braves d’Atlanta, les Cards de St-Louis, les Pirates de Pittsburgh, les Reds de Cincinnati et un peu plus loin derrière sans marge de manœuvre, les Nationals de Washington et les Mets de New York. Pour ces deux derniers, chaque match devient crucial et risque de les enterrer définitivement.

Dans l’Américaine, c’est une toute autre histoire. Les Red-Sox de Boston, les Rays de Tampa Bay, les Orioles de Baltimore, les Yankees de New York, les Tigers de Detroit, les Indians de Cleveland, les Royals de Kansas City, les Rangers du Texas et les A’s d’Oakland ont tous encore une chance raisonnable.

C’est difficile de prévoir l’issu de ces courses. Dans la Nationale, les Diamondbacks de l’Arizona sont la clé. Ils courent après les Dodgers et les Reds. Ils ont une  équipe solide, mais qui manque de maturité. Ils ont de la difficulté à remporter des matchs serrés en raison d’ennuis dans l’enclos au poste de closer. Pendant ce temps, le personnel de lanceurs des Reds connaît des ratés. L’absence de Johnny Cueto se fait sentir. Cette équipe marque beaucoup de point, mais pas toujours quand ça compte. Ça laisse les lanceurs seuls à eux-mêmes. À Los Angeles non plus, on n’a pas l’équipe parfaite. Ce qui va rendre la course jusqu’à la fin imprévisible. Yasiel Puig est bon, très bon, mais plus le sauveur des Dodgers joue, plus les autres le connaissent. Il restera un bon joueur, mais il finira par avoir moins d’impact qu’il en a eu en juillet. C’est André Ethier, l’homme des grandes occasions qui pourrait faire la différence. Probablement, le joueur qui a le plus grand don pour frapper des coups sûrs décisifs.

Dans l’Américaine, ça sera encore une dure bataille. Alors que le personnel de lanceurs des Indians impressionne, on doit se rendre à l’évidence qu’il n’a pas de profondeur. C’est l’inverse qui nuit aux Royals qui manquent cruellement de constance et de diversité en attaque. Les Orioles tentent de se démerder avec une rotation déficiente, et les Yankees avec une équipe déficiente. Les Rangers du Texas, ont perdu du punch en attaque avec le départ de Josh Hamilton et la suspension de (l’imbécile) Nelson Cruz. Ce qui pourrait quand même les aider à jouer du baseball différent après s’être acharné à vouloir remplacer Hamilton par un autre frappeur du même genre. On finira peut-être à faire mieux que simplement jouer avec une attaque diversifiée, mais à apprendre à gagner avec ce genre d’attaque. Leur monticule est intéressant. Pour ce qui est des A’s d’Oakland, on sait qu’ils se battront jusqu’au bout. Dans leur cas, ça ne sert à rien de regarder leur alignement et leurs statistiques, ce n’est jamais là que ça se passe. C’est ce qu’ils ont entre les oreilles qui fait toute leur force. C’est à peu près la même chose pour les Rays de Tampa Bay, mais avec une rotation plus ferme que celle des A’s. Joe Maddon doit être heureux des performances de ses partants qui en ont arraché en première moitié de saison. Ils n’ont subi que quatre revers en juillet. David Price, lance bien, Chris Archer et Matt Moore ont été très bons. D’ailleurs la perte de ce dernier a fait mal en début août alors qu’ils ont décidé de tourner à quatre partants en attendant son retour. Ce qui a permis à Archer de prendre des manches d’expérience supplémentaires. Lui et Price ne devrait pas être gênés par la fatigue cette saison.  Ça donne une bonne indication qu’on ne compte pas beaucoup sur Ramon Hernandez et Jeremy Hellickson si jamais on fait les séries. Pour ce qui est des Red-Sox et des Tigers, le sort des deux équipes va probablement dépendre de leur offensive jusqu’à la fin. La rotation des Red Sox va peut-être s’en sortir tant bien que mal, mais vaut mieux ne pas se fier sur leur relève. Il n y a aucun problème du côté des lanceurs partants à Detroit, mais l’enclos reste déficient.

En ce moment, j’hésiterais beaucoup à choisir un champion entre Detroit, le Texas, Atlanta, Oakland, Pittsburgh et Tampa Bay. Si j’avais à faire un choix à tout prix, aujourd’hui même, j’irais avec les Rangers.